http://www.equinestudies.org/knowledge_base/ranger.html
Статья написана известным американским ветеринаром Дебом Беннетом. Она на английском и здесь приводятся лишь выдержки из статьи.

Когда скелет лошади достигает взрослого своего состояния?

Все слышали разговоры о хрящах роста и, чаще всего, когда я задаю об этом вопрос, многие отвечают мне, что эти хрящи находятся где-то в запястье лошади (но то, что эти люди имеют в виду находится под лучевой костью (radius-ulna) прямо над запястьем.
Многие не знают, что такие хрящи есть с каждой стороны каждой кости, позади черепа, а в случае некоторых костей (как таз, в котором много сочленений) мы наблюдаем множество подобных хрящей.

Говорит ли это о том, что все эти хрящи должны закостенеть перед тем, как мы будем ездить верхом на молодой лошади? Нет, но чем дольше мы ждем, тем меньше рискуем.
Владельцы и профессионалы должны понимать, что существует "ежедневник" окончательного укрепления, который легко заполнить и запомнить. На основе его можно решить когда начинать ездить на лошади, это будет верней, чем судить по внешнему виду лошади.
Есть породы, например четвертьмильная, которые формируются так, что они кажутся уже взрослыми задолго до того, как это происходит на самом деле.
Вместо того, чтобы заботится о здоровье лошади их владельцы чаще следуют своим собственным целям, как например подготовке к соревнованиям, и это негативно сказывается на таких позднеспелых породах.
Если вы относитесь к тем людям для которых объездить и ездить значит одно и тоже, тогда вам лучше объездить вашу лошадь в 4 года. Исходя из традиционной методики объездка -  значит следующее:

1. В два года приучаем к амуниции и внешним воздействиям.
2. В три года приучаем ее к тому, что на нее садятся и спешиваются.
3. В четыре года учим ее нести всадника и менять направления.
4. В пять лет учим ее той работе, которую она должна выполнять и полностью втягиваем ее в работу к шести годам.

"Ежедневник" окостенения хрящей роста:

Процесс преобразования хрящей роста в кость происходит снизу вверх. Другими словами чем ближе мы к копытам, тем раньше "схватываются" хрящи. Чем ближе к спине тем позднее это происходит. Первый хрящ который становится костью одновременно с рождением жеребенка -  это третья фаланга (кость копыта). Далее, в порядке роста, происходит следующее:

• Вторая фаланга - верх и низ - от рождения до 6 месяцев.
• Первая фаланга - верх и низ - между 6 месяцами и годом.
• Путовый сустав - верх и низ - между 8 месяцами и 1,5 годами.
• Маленькая косточка запястья - между 1,5 годами и 2,5  лет.
• Низ лучевой кости - между 2 лет и 2,5 лет.
• Несущая часть суставной впадины лучевой кости между 2.5 лет и 3 лет.
• Плечевая кость - верх и низ - между 3 лет и 3,5 лет.
• Лопатка - несущая нижняя часть – между 3,5 и 4 лет.
• Задние ноги - низ - идентично передним ногам.
• Скакательный сустав – этот сустав "поздний". Хрящи роста расположенные между большой берцовой костью (tibia) и предплюсной (tarse) костенеют когда лошадь достигает четырех лет.
Вот почему скакательный сустав называют "слабым местом" и это даже задокументировано в литературе 18 века.
• Берцовая кость - верх и низ между 3 годами и 3,5.
• Головка бедренной кости - верх и низ - между 3 годами и 3,5.
• Шея – между 2.5 годами и 3.
• Таз -  хрящи рости это точки на бедре над крупом и маклоками (?)(tuber ischii)– между 3 годами и 4.

А какая часть скелета завершает превращение последней, как вы думаете? Позвоночник конечно. Обычная лошадь имеет 32 позвонка от черепа до основания хвоста и здесь находятся несколько хрящей роста. Позвонки заканчивают свое преобразование в тот момент, когда лошадь находится в возрасте не менее пяти с половиной лет (и это касается небольшой компактной лошади, чем длиней у лошади шея тем поздней происходит это окостенение. Для лошадей мужского пола добавляем еще 6 месяцев. Следовательно, если речь идет о лошади 1,7м в холке, полукровного типа, то полное ее формирование заканчивается только к 8 годам.
Последними костенеют те позвонки, что находятся в основании шеи! Вот почему те лошади, у которых длинная шея заканчивают свое взросление только после 6 лет. Шея их еще растет!
Следовательно вы должны быть осторожны - очень осторожны - никогда не воздействуйте силой на шею молодой лошади, не вынуждайте ее сопротивляться, не привязывайте мертвыми узлами.

Следовательно, с точки зрения роста, до 4 лет мы рискуем повредить ноги, затем необходимо беспокоится о спине. Но почему мы начинаем обучение лошади так рано?

Физически и ментально лошадь легче приручить в молодом возрасте.

дополнения с форума, где приводилась статья в качестве аргумента о вреде ранней серьезной работы.

Algado (один из форумчан) : "Дебаты о взрослении лошади абсурдны. Юные атлеты не останавливают тренировки под предлогом, что они еще не взрослые."
Ответ противника ранней подготовки: У молодых гимнастов полно проблем связанных с ростом и развитием. Серьезные врачи советуют заниматься активной спортивной деятельностью после 15 или 16 лет.